När var sista gången du slängde mat eftersom det var "utgått" innan du kunde njuta av det? Om du är som de flesta amerikaner, var det idag. Ja, den genomsnittliga amerikanska medborgaren kastar nästan ett kilo mat om dagen, enligt en 2018 PLoS ONE studie.

"Matavfall ger mig galen även i mitt eget hushåll", säger Bonnie Taub-Dix, RDN, en dietist baserad i New York City, skapare av BetterThanDieting.com och författare till Läs det innan du äter det: tar dig från etiketten till Tabell . "Jag kan inte berätta hur många gånger mina barn har sagt, " Är det fortfarande bra? " om något som hade ett utgångsdatum för den dagen! (Och förstås vill de att jag smakar först.) "

Undrar vad svaret är på samma fråga Taub-Dix barn frågar? Så var vi. Så vi frågade experterna hur länge du kan (eller borde) äta mat efter utgångsdatum. Men först bör vi definiera exakt vad ett utgångsdatum är.

Vad är definitionen på ett utgångsdatum?

Här är några chockerande men sanna nyheter: Dessa datumkrav regleras ofta av ingen men livsmedelsmärkena själva. "FDA kräver inte att tillverkare lägger ut eller använder datum för livsmedelsprodukter utom för spädbarnsformuleringar", säger Deborah Kotz, pressansvarig för US Food and Drug Administration. "Vissa statliga och lokala myndigheter kräver utgångsdatum på vissa livsmedelsetiketter, men oftast inkluderar tillverkare frivilligt utgången eller användningen av datum."

Faktum är att en Harvardforskare liknade dessa icke-reglerade datum till "Vilda västern". Vad betyder dessa farvetenskapliga termer verkligen? Här är en debrief från USDA Food Safety and Inspection Service:

Bäst av: För konsumenter; ett tecken på när smak eller kvalitet är i topp. Detta har ingen relation till livsmedelssäkerheten.

Sälj av: För butiken; ett tecken på hur länge man behåller en produkt på hyllor. Detta har ingen relation till livsmedelssäkerheten.

Använd av: För konsumenter; ett tecken på när man ska använda en produkt för bästa kvalitet. Detta har ingen relation till livsmedelssäkerheten.

Lägg märke till ett tema?

Förvirring över dessa datum orsakar en hel del 90 procent av amerikanerna att skräp helt säker mat, säger en Food Marketing Institute undersökning. Vanliga synder inkluderar soppa, ägg, mejeriprodukter, spannmål och bröd. (Tala om bröd, har du läst om det bästa stället att lagra det?)

Så kan du äta mat efter utgångsdatum?

Eftersom det inte finns någon tydlig definition av ett utgångsdatum, förklarar New York City-baserad dietist Brooke Alpert, RD, författaren av The Diet Detox att du kan lita på dina instinkter: "En bra tumregel att följa är att använda dina sinnen om något luktar, känns, smakar eller ser illa ut, är det förmodligen, säger Alpert. "Om du är osäker, var alltid fel på sidan om försiktighet för att undvika matburna sjukdomar."

Taub-Dix chimes för att förklara att lagringstekniker är viktiga när det gäller att förlänga livslängden hos din mat. "Om en produkt är lagrad korrekt bör den vara längre än det datum som anges på förpackningen. Det finns så mycket matavfall i landet - det är ledsen hur mycket god mat som kastas i papperskorgen ", säger hon.

Ät det här! Tips för att förlänga matens livslängd

"Det finns en ny lagstiftning som föreslås, som kommer att skapa rikstäckande regler för märkning av livsmedel, vilket rensar upp förvirringen mellan ett datum som kan innebära att maten kanske inte är den optimala kvaliteten (smak) jämfört med det datum som betyder att en vara är osäker att äta" Taub-Dix säger.

Testa USDA: s Foodkeeper App för att maximera livslängden för dina matvaror, lagra deras livsmedelssäkerhet och lagringsdiagram i ditt kök och behåll dessa topp fem tips från Alpert i åtanke:

1. "För förpackade varor och konserverade varor är sex månader till ett år den genomsnittliga hållbarheten om livsmedel hålls i kallt torrt utrymme."

2. "Köp färskvaror som mjölkproduktion i mindre mängder regelbundet, till exempel veckovis så att du kan använda dem snabbare för att undvika förstöring."

3. "Måltid för att minimera matavfall. På så sätt köper du bara vad du behöver för de måltider du ska förbereda. "

4. "Köp frysta frukter och grönsaker för att undvika att slänga bort produkter som går illa innan du kan använda den."

5. "Skaffa ditt skafferi med friska torkade produkter som quinoa, svart ris, torkade linser och lågnatronbönor så att du har matklammer tillgängliga när du behöver dem." (Tillägg dessa korn med en eller flera av de 15 billigaste proteinerna i snabbköpet.)

Savvy forskare fortsätter att söka efter en bättre strategi för att indikera livsmedelssäkerhetsdatum på ett sätt som inte förvirrar konsumenterna eller leder till överskott. En handfull varumärken i Storbritannien, inklusive mejeriselskapet Arla Foods, testar en ny klistermärke som heter Mimica Touch. Den går från slät till humpig i närvaro av produkt- eller temperaturförändringar som signalerar den verkliga utgången. Till dess att dessa tekniker flyttar till staten, påminner dig om riktlinjerna för livsmedelssäkerhet och håller fast med det provade och sanna lukttestet.